Con el estallido de la II Guerra Mundial en 1939, Nueva Zelanda impuso un control salarial y sobre los precios que reafirmaron la estabilidad financiera, a costa del progreso social. La Armada neozelandesa prestó sus servicios en Grecia, Chipre, África del Norte, Italia y el océano Pacífico y la aviación estuvo presente en todos los escenarios bélicos. Nueva Zelanda tuvo más de 11.600 muertos y 15.700 heridos durante la contienda.
Por otro lado, el Partido Laborista ganó las elecciones de 1949. En política exterior, Nueva Zelanda participó del Plan Colombo para el Sureste asiático en 1950, y en 1951 formó parte del pacto de defensa mutua, ANZUS, con Australia y Estados Unidos. Con otros siete países, en 1954 Nueva Zelanda se integró en la Organización del Tratado del Sureste Asiático (SEATO) y contribuyó en los contingentes que las Naciones Unidas enviaron a la guerra de Corea y a Chipre.
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