La economía de Nueva Zelanda depende en gran medida de su comercio exterior. Hasta principios de 1970, casi todas las exportaciones se dirigían a Gran Bretaña, y los productos que constituían el mayor volumen de exportación eran la carne, el queso y la mantequilla.
No obstante, en 1973 este importante recurso de mercado se vio limitado cuando Gran Bretaña entró en la Comunidad Europea (hoy Unión Europea). Además, Nueva Zelanda ha tenido que hacer frente a un creciente proteccionismo por parte de los países industrializados contra sus exportaciones agrícolas.
Como resultado de todo ello, ha tenido que reorientar su comercio y ampliar el alcance de sus exportaciones. Australia, Japón y Estados Unidos son los destinatarios de aproximadamente la mitad del valor total de sus exportaciones, mientras que Gran Bretaña sólo cubre alrededor del 6% de sus ventas. Aparte de estos países, las transacciones con otros países del Pacífico como China, Indonesia y Malaysia, han aumentado a lo largo de la década de 1990. A principios de esta década Nueva Zelanda exportaba un total de unos 11.000 millones de dólares, en comparación con las importaciones que alcanzaban un total de 9.500 millones.
Los productos agrícolas y de pesca totalizan algo más del 60% de los ingresos totales por exportación; el 25% lo constituyen productos como el kiwi y el pescado, ambos de reciente incorporación. Las estadísticas oficiales indican que las exportaciones no agrícolas están empezando a despegar; entre 1989 y 1994, el volumen de exportaciones no alimenticias creció un 70%. A pesar de ello, las importaciones más importantes son las de maquinaria, componentes eléctricos, automóviles, petróleo, plásticos, productos farmacéuticos, químicos y metales. Hasta comienzos de la década de 1980, la economía interna de Nueva Zelanda estuvo muy protegida. A partir de entonces, se eliminó la mayor parte de los aranceles y hoy es una de las economías más abiertas al resto de los países; más o menos la mitad de las importaciones llegan exentas de impuestos.
