La corte suprema de Nueva Zelanda es el Tribunal de Apelaciones que ejerce únicamente la jurisdicción de dichas apelaciones. Las resoluciones del Tribunal son siempre definitivas, a menos que pasen al consejo de ministros de Gran Bretaña. Los tribunales principales son el Superior y el juzgado de distrito.
En muchas ocasiones los juzgados de paz pueden ver causas por cargos menores. Hay tribunales especializados para causas de familia y de menores de edad.
Uno de los logros fundamentales en el ámbito legislativo de la era moderna ha sido el Tratado de Waitangi, de 1840 (véase la sección Historia) por el que el pueblo maorí reclamó la devolución y compensación económica de las tierras expropiadas. Desde que fuera firmado, este tratado ha provocado numerosas discusiones sobre su validez e interpretación.
No todos los jefes maoríes lo firmaron, y quienes lo hicieron fue sobre una imprecisa traducción del documento que intentaba combinar los conceptos británicos de autoridad y propiedad de la tierra con los de los maoríes, y como resultado se obtuvieron numerosas incorrecciones y ambigüedades. Además, el tratado nunca llegó a ser ratificado por el gobierno de Nueva Zelanda.
En 1975, tras varias décadas de revueltas maoríes, el Parlamento sacó adelante la ley del Tratado de Waitangi, que establecía la creación de un tribunal encargado de examinar y hacer las recomendaciones pertinentes sobre las reivindicaciones territoriales por parte de los maoríes. A principios de la década de 1990, estas reclamaciones afectaban a una gran parte del territorio de Nueva Zelanda.
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