El Ejército, Marina y Fuerzas Aéreas de Nueva Zelanda están bajo la coordinación del ministerio de Defensa. En 2003 había 8.610 militares en activo dentro de las Fuerzas Armadas, repartidos entre el Ejército de Tierra, la Marina y las Fuerzas Aéreas; existían además unos 8.500 reservistas. El servicio militar es voluntario.
El Tratado de Seguridad con Australia y Estados Unidos (ANZUS) ha sido el núcleo de la política de defensa de Nueva Zelanda desde 1951. No obstante, la renuncia del gobierno en 1984 a permitir la entrada de buques de guerra nucleares en los puertos neozelandeses tensó las relaciones con Estados Unidos, cuyo gobierno, en 1986 suspendió los compromisos de seguridad con Nueva Zelanda que se habían establecido en el Tratado ANZUS. De esta manera, el tratado continuó funcionando sobre una base de colaboración bilateral entre Estados Unidos y Australia, y entre Australia y Nueva Zelanda. Con el anuncio en 1992, por parte de Estados Unidos, de la no dotación de armas nucleares en sus buques de guerra, se fue consolidando el camino para restablecer las buenas relaciones entre ambos países.
En febrero de 1994, Estados Unidos proclamó la restauración de contactos a gran escala con Nueva Zelanda y, dos meses después, el comandante en jefe estadounidense del Pacífico, almirante Charles Larson, visitaba el país.
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